 사자춤'은
우리나라 곳곳의 탈놀이에서 보이는데 그 가운데서 독립된 '사자놀음'으로는 단연 '북청사자놀음'을
꼽는다.
1930년대까지 함경남도 북청군의 전 지역에서 놀아졌던 놀이로서 특히 북청읍의 사자계, 가회면의
학계, 구 양천면의 영낙계등의 사자놀이가 유명했다. 본디 우리나라에는 사자가 없으니 아마도 불교문화의
유입 이후 사자설화 내지는 놀이로 시작된 것이 아닌가 추측된다.
한편 최치원의 '향악잡영' '삼국사기' 등을 보면 이미 신라시대 부터 있었음을 알 수 있다. 사자는
맹수 중의 맹수로 사자춤은 벽사의 능력이 있는 것으로 믿어 의식무용으로 널리 행하여 졌고 지금도
주지춤이나 사자춤으로 탈놀이에 끼어 널리 연행되고 있다.
북청지방에서는 사자놀음을 마을마다 놀았는데 해마다 정초가 되면 밤마다 마을 한쪽에서부터 차례로 집집마다
보름날까지 하였다.
이때 굿패들이 마당에서 한바탕 사자를 놀리면 주인이 나오고 사자는 부엌으로 해서 안방을 거쳐 방마다
들리고 심지어 골방, 마굿간까지 집안 구석구석을 돌고 나면 주인은 쌀을 한 말쯤 내놓는다. 또는
명이 길라고 어린아이를 태우기도 하고 사자몸에 오색실을 달아 주기도 하다가 밤중이 되면 도청에 돌아와
탈과 풍물을 두었다가 다음 날 밤에 다시 탈과 풍물을 갖추고 집집에 들러 논다. 이 놀이의 순서는
반드시 정해져 있는 것이 아니고 약간씩 순서를 바꿀 수 있는데 대개 애원성이 먼저이고 사자춤이 뒤에
서며 중간에 다양한 춤이 끼는데 순서는 다음과 같다.
 먼저
마당돌기를 하고 이어서 애원성, 넔두리춤, 꼽추춤, 무동춤, 사당 거사춤, 칼춤을 차례로 춘다.
이후 사자가 입장하여 한바탕 사자춤을 추는데 사자가 놀다가 기절하여 쓰러지면 먼저 대사를 불러 독경을
하고 효험이 없으면 의원을 불러 침을 놓아 사자가 다시 일어나면 전원이 등장하여 함께 춤을 춘다.
이때 쌍사자를 놀리기도 한다.
북청지방에서는 사자놀음을 하는 것을 '사자 놀리다' 라고 하는데 이때 집안에서 풍물을 치고사자를
놀리면 잡귀가 물러나 액을 막고 복을 불러들인다 하여 집안 구석구석까지 돌았던 것이다.
여기에 쓰이는 악기에는 퉁소, 북, 징이 쓰이는데 때에 따라서 장고를 쓰기도 하고 특히 퉁소가 많이
사용되는게 이 놀이의 특징이다.
북청사자놀음에 쓰이는 탈은 사자, 양반, 꺽쇠, 꼽추, 사령 등이다.
한편 이 놀이는 해방 후 월남하여 서울과 속초에 살던 북청 사람들이 군민회를 조직하고 사자놀이를
놀면서 1958년 제1회 전국민속예술경연대회에 참가한 이래 여러 차례의 민속놀이 경연대회에 선보였으며
1967년에 중요무형문화재 제15호로 지정되어 전수에 힘쓰고 있다.
현재 예능 보유자로는 김수석(1907년생, 사자앞머리), 동성영(1909년생, 사당춤), 전광석
(1917년생, 사자앞채), 여재성(1919년생, 사자뒷채), 이근화선(1924년생, 사당춤),
전광석 (1917년생, 칼춤) 등이 있다.
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