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우리 민족은 탈을 주변에 가까이 두기를 꺼렸다.
장례식에서 쓴 방상시(方相氏)는 물론이고 한 마을의 지킴이로 모셨던 탈들도 마을에서 좀 떨어진 당집 안에 둘 뿐 절대로 방안에 걸어 놓는다든가 하는 일은 없었다. 탈놀이가 끝나게 되면 어느 고장에서나 탈을 불에 태워 없앴는데 이것이 놀이의 마무리인 양 꼭 지켜져 왔다. 또한 탈에는 갖가지 액살이 잘 붙는 것이니 태워 버려야 한다는 것이 오랜 속신(俗信)이었다. 그런데 이런 현상은 비단 우리에게만 있는 것이 아니라 역사가 오래된 민족들에게서 공통으로 발견되는 현상이기도 하다.

"한국 연극, 무용, 영화 사전"(한국예술사전IV, 편찬위원회, 대한민국예술원,1985)의 '가면(假面)' 항목이 탈에 대한 국내외의 해석을 적절하게 요약하였다. 가면은 얼굴을 가려 변장이나 방호, 호신등의 특정한 목적과 용도로 쓰이며 또한 동물, 초자연적인 존재를 표현하는 가장성을 갖는다.

넓은 의미로 생명을 보호하기 위한 방한, 방독, 방호적인 측면까지 포함시키고는 있으나 대개의 경우는 토속적, 연극적 가면을 뜻하며 상징과 표정 두가지 요소로 환원되는 조형 예술품이다.

가면은 한자로는 면(面), 면구(面具), 가수(假首), 가두(假頭), 가면(假面), 대면(代面,大面)등으로 표기한다.
우리말로는 탈, 탈박, 탈바가지, 광대, 초라니라 불러 왔으나 현재는 일반적으로 탈이라 통칭되고 있는데, 얼굴 전면(前面)을 가리는 면구(面具)를 가면이라 하고,머리 전체 후두부까지 가리는 것을 가두, 투두(套頭), 가수로 구별 하기도 한다.
가면을 사용한 것은 원시시대부터인 것으로 추정되는데 처음에는 수렵생활을 하던 원시인들이 수렵 대상물인 동물에게 접근하기 위한 위장면(僞裝面)으로, 뒤에는 살상한 동물의 영혼을 위로 하며 또한 그 주술력을 몸에 지니기 위한 주술적 목적에서 비롯하여 점차 종교적 의식과 민족 신앙의 의식용으로 변모, 발전되었다.
중국의 연극사에서 가면의 효시는 나례(儺禮)에 쓰인 방상시 가면이며, 나례 계통과 다른 가면은 육조(六朝)시대 이래의 가무(歌舞)에 쓰인 구자(龜玆), 천축(天竺), 강국(康國), 안국(安國) 등 서역 악무의 영향을 받은 외래의 것이었다. 고구려의 무악면(舞樂面), 백제의 기악면(伎樂面), 신라의 월전(月顚)/속독(束毒)/산예면 등도 서역의 영향을 받은 가면들이며 중국의 방상시면과 서역계의 외래면도 함께 전해 받은 것으로 짐작된다.

우리나라에서 지금까지 발굴된 가면 중 최초의 것으로 알려진 것은 부산 동삼동 패총에서 출토된 조개껍질에 두 눈과 입을 뚫은 가면이다. 다음은 6세기경 신라시대의 방상시 가면으로 추측되는 목심칠면(木心漆面)으로 1946년 경주 노서리 호우총 고분에서 출토되었다.
그 외에 덕물산(德物山) 가면, 국보 제121호로 지정된 하회(河回) 가면, 병산(屛山)가면 등 옛 가면이 현존하고 있다. 탈이란 무엇인가를 명료하게 정의 내리기에는 탈 자체의 실체와 기능이 너무 다양하면서도 복합적이다.
그러나 다음과 같이 제시해도 될 듯 싶다.

탈이란 아득한 인류의 역사와 함께 생산 신앙성을 띠면서 벽사, 의술, 영혼, 추억, 토템, 기우, 수렵, 전쟁, 연희, 등에 쓰여지기 위해 창출된 역사적 조형물이다. 그것은 풍토, 역사, 생활 양식에 따라 독창적인 '탈문화권'을 형성하는 것이니 그 분류, 분포는 심지어 '마을의 역사' 단위로 세분되는 것이다. 또한 그것은 역사적 소산이기 때문에 지난 시대의 형태를 반복 표현 하는 것이 아니라 역사 발전과 함께 가변하면서 부단히 재창출 되는 것이다.

우리 민족이 창출했을 탈의 시원은 현재로서는 기원전 5천년에서 3백년경으로 잡는 선사시대의 유물들에서 그것의 편린들을 발견하게 된다. 곧 신석기시대와 청동기시대에 소형인물상이나 동물상들이 돌, 뼈, 흙 등으로 만들어지고 있었다. 인물우(人物偶)는 가족, 씨족이나 마을을 수호하는 샤먼적인 신상들인데 이러한 조형물들에서도 탈의 존재를 유추할 수 있는 부조들이 있다.
암벽화, 벽화등에서도 탈이 존재했음을 암시하고 있으나 '바로 이것'이라고 내세울 만한 것은 없다.
문헌 자료로서는 제3세기경 한반도의 여러 부족의 생활상을 기록한「삼국지위지동이전」과 그 밖의 중국 사적의 단편적인 기록들이 있다. 이러한 기록에 의하면 어느 부족 사회에서나 1년에 한두 차례의 국중대회를 열어, 하늘에 제사하고 연일 술 마시며 춤을 췄다고 하였다.
부여의 영고(迎鼓), 고구려의 동맹(東盟), 예의 무천(舞天), 마한의 5월제와 10월제 등에서 이미 탈도 함께 쓰여졌을 만한 제의성(祭儀性)이 강한 연희가 포함되고 있음을 알 수 있다.
이러한 고대의 제의 및 연희 유산은 오늘날에 전승되고 있는 다양한 민간 예능에서 내용을 복원, 재구성하게 되는 것이니 현존하는 '당굿'이 가장 소중한 대상이다. 아직도 여러 고장에서 전승되고 있는 당굿의 습속과 그에 따르는 가무오신적(歌舞娛神的) 각종 예능들은 앞에서 말한 영고, 동맹, 무천 등에서 발전하였으며 본디는 원초적 근원 연극의 줄기들로 보는 것이다.
이 밖에도 이 방면에 있어서 소상한 내용을 전하는 『삼국유사』를 보면 「가락국기」가운데 건국 신화인 수로왕의 전설이 춤과 노래의 제전연희(祭典演戱)를 통해서 보이고 있다.
또한 중요한 것은 세시풍속과 관혼상제 때에 병행되었던 예능 곧 '토템 의례' '농경 의례' 특히 '상장례'등은 물론이고 숱한 민간 놀이들에서 이 땅의 연극 기원과 함께 탈의 존재들을 발견하게 되는 것이다.
그러나 이러한 것들은 '탈놀이'라기보다는 악가무(樂歌舞)가 함께하면서 이루어지는 이 땅의 독창적인 연희들을 설명하고 있는 것이라 하겠다.

서낭신제탈 - 하회별신굿탈놀이(중요무형문화재 제69호)